L'HISTOIRE DE L'ESCLAVAGE : COMMENT L'HUMAIN EST DEVENU UNE MARCHANDISE

L’histoire de l’esclavage n’est pas l’histoire d’un pays, d’une religion, d’un empire ou d’une race.

Il s’agit d’une longue histoire humaine au cours de laquelle les sociétés ont transformé les individus en propriété, en travail, en statut, en dette, en punition, en héritage, en service militaire et en profit.

L’esclavage variait selon le temps et le lieu. Un captif dans l’ancienne Mésopotamie, un esclave dans une mine romaine, une concubine dans une cour médiévale, un ouvrier dans une plantation dans les Caraïbes, un ouvrier victime de la traite dans l’économie moderne et une personne mariée de force ne vivaient pas dans des systèmes identiques.

Mais la violence fondamentale était partagée : un être humain ou une institution revendiquait un contrôle coercitif sur le corps, le travail, les mouvements et l'avenir d'une autre personne.

Une histoire sérieuse de l’esclavage doit rassembler plusieurs vérités. L'esclavage existait dans de nombreuses civilisations. La traite transatlantique des esclaves était particulièrement racialisée, à l’échelle industrielle et essentielle à la construction de l’économie atlantique moderne. Les esclaves ont été brutalisés, mais ils n’étaient pas passifs. Ils ont résisté, se sont enfuis, ont organisé des familles, préservé des cultures, se sont rebellés, ont négocié et ont créé de nouveaux mondes sous une pression impossible.

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Ce que signifie l'esclavage

L'esclavage fait généralement référence à une condition dans laquelle une personne est traitée comme une propriété ou est contrôlée si sévèrement qu'elle ne peut pas librement partir, refuser de travailler ou déterminer l'orientation fondamentale de sa vie.

L’esclavage historique pouvait impliquer une propriété légale. Cela peut également impliquer le statut héréditaire, la servitude pour dettes, la captivité, le travail domestique forcé, l'exploitation sexuelle, le service militaire ou le travail agricole.

Certains systèmes permettaient aux esclaves de posséder des biens, d'acheter la liberté ou d'entrer dans des structures familiales avec des protections limitées. D’autres systèmes ont été construits sur la terreur des plantations, les castes raciales et l’esclavage héréditaire à vie.

Les différences sont importantes parce que l’histoire est déformée lorsque chaque système est décrit comme identique.

La similitude est importante car tout esclavage repose sur la coercition.

Mésopotamie antique et Égypte

Dans l’ancienne Mésopotamie, l’esclavage était lié à la guerre, à la dette, aux punitions et au travail domestique. Les personnes pouvaient devenir esclaves par la capture, la vente, la naissance dans le statut d’esclave ou l’incapacité de payer leurs dettes.

La servitude pour dettes était particulièrement importante dans de nombreuses premières sociétés. Une personne ou une famille peut s’engager à travailler en raison d’une dette, d’une famine ou d’une obligation légale. La frontière entre esclavage, servitude et travail dépendant peut varier selon la loi et la coutume.

L’Égypte ancienne utilisait également des formes de travail forcé et asservi. Les captifs de guerre, les domestiques et les ouvriers apparaissent dans les archives et l'art égyptiens, bien que la célèbre image d'énormes pyramides construites uniquement par des masses asservies ne soit pas soutenue comme une explication complète de la construction des pyramides. PRESDA couvre cette distinction dans l'histoire des pyramides égyptiennes.

Dans ces premières sociétés, l’esclavage faisait partie d’un système hiérarchique plus large. Ce n’était pas encore la même chose que le monde des plantations atlantiques ultérieur, mais l’idée de base était déjà apparue : les gens pouvaient être légalement et socialement réduits à un travail contrôlé par d’autres.

La Grèce et Rome

La Grèce antique et Rome ont fait de l'esclavage un système social et économique majeur.

Dans les cités-États grecques, les esclaves travaillaient dans les ménages, les ateliers, l’agriculture et les mines. Certains effectuaient un travail qualifié. D’autres ont enduré des conditions brutales, notamment dans les mines et les travaux à grande échelle.

Rome a construit l’une des plus grandes sociétés esclavagistes du monde antique. L'esclavage romain s'appuyait sur la guerre, la piraterie, le commerce, la naissance et l'exposition des enfants. Les esclaves travaillaient comme domestiques, tuteurs, comptables, ouvriers agricoles, artisans, travailleuses du sexe, gladiateurs et mineurs.

Le droit romain traitait les esclaves comme des biens, même si leur vie variait fortement en fonction du travail, du lieu et du propriétaire. Certains pouvaient être affranchis et devenir des affranchis. D'autres sont morts dans des conditions d'extrême violence.

Les grands domaines romains, appelés latifundia, dépendaient fortement de la main-d'œuvre asservie. Les rébellions d’esclaves, y compris la révolte associée à Spartacus au premier siècle avant notre ère, ont montré que l’esclavage romain produisait également une résistance organisée.

L’esclavage ancien ne reposait pas principalement sur des catégories raciales modernes. Cela ne le rend pas moins cruel. Cela signifie que la logique de l’esclavage était organisée différemment de l’esclavage racial atlantique ultérieur.

Dette, guerre et captivité

Au cours de l’histoire, plusieurs voies ont conduit à l’esclavage à plusieurs reprises.

La guerre était l’une des plus courantes. Les armées victorieuses capturaient les gens et les transformaient en ouvriers, serviteurs, soldats, concubines ou marchandises.

La dette en était un autre. Les familles soumises à des pressions économiques pouvaient perdre leur liberté en raison d'obligations qu'elles ne pouvaient pas honorer.

Le crime et le châtiment comptent également. Certains systèmes juridiques condamnaient les personnes au travail forcé ou à l'esclavage.

La naissance était décisive dans de nombreux systèmes. Les enfants nés de mères esclaves pouvaient hériter du statut d’esclave, ce qui rendait l’esclavage auto-reproductif à travers les générations.

La captivité et le commerce reliaient ces sources. Une fois que les gens ont pu être achetés et vendus, l’esclavage est devenu non seulement une institution locale mais aussi un marché.

L'esclavage en Afrique avant l'expansion atlantique

L’esclavage existait dans certaines parties de l’Afrique avant l’expansion européenne dans l’Atlantique, mais il ne prenait pas une forme unique.

Différentes sociétés africaines utilisaient des captifs, des personnes à charge et des esclaves dans les ménages, l'agriculture, le service politique, les rôles militaires et le commerce. Dans certains contextes, les esclaves pouvaient être intégrés dans des systèmes de parenté au fil des générations. Dans d’autres, l’exploitation et la vente étaient sévères.

Il est historiquement faux de prétendre que l’esclavage a commencé en Afrique uniquement parce que les Européens sont arrivés.

Il est tout aussi faux d’utiliser l’existence d’un esclavage africain antérieur pour minimiser le système atlantique.

La demande européenne, les armes à feu, les réseaux de commerce côtier et les économies de plantation ont transformé l’échelle, l’orientation et l’idéologie raciale de l’esclavage. Les dirigeants, commerçants et intermédiaires africains ont participé à la traite des esclaves de diverses manières, mais les empires européens et les marchés de plantations américains ont stimulé la demande atlantique qui a transformé des millions de vies africaines en produits d’exportation.

Une bonne histoire n’a pas besoin d’un seul méchant pour être moralement claire.

Il faut de la précision.

Mondes médiévaux islamiques, méditerranéens et de l’océan Indien

L’esclavage existait également dans le monde islamique médiéval, dans les systèmes commerciaux de la Méditerranée et de l’océan Indien.

Les esclaves se sont déplacés à travers l'Afrique du Nord, le Moyen-Orient, le Sahara, la mer Rouge, le golfe Persique, l'océan Indien et les ports de la Méditerranée. Ils pouvaient être utilisés dans le travail domestique, l'agriculture, l'administration, le service militaire, le concubinage et la vie de cour.

Certains soldats réduits en esclavage ont accédé à un pouvoir politique majeur dans certaines sociétés islamiques. Certaines personnes esclaves ou anciennement esclaves ont obtenu un statut ou une liberté. Mais ces voies exceptionnelles ne doivent pas occulter la coercition au cœur du système.

Les traditions religieuses imposaient parfois des limites à l’esclavage ou encourageaient l’affranchissement, mais l’esclavage restait une institution juridique et économique dans de nombreuses sociétés.

La Méditerranée était également une zone de captivité impliquant des chrétiens, des musulmans et d’autres, y compris la piraterie, les rançons et le travail aux galères.

Il ne s’agit pas d’isoler une seule civilisation. Le fait est que l’esclavage était intégré à de nombreuses économies et systèmes politiques prémodernes avant que l’esclavage des plantations atlantiques ne devienne dominant.

Expansion européenne et traite négrière atlantique

L’expansion maritime européenne a changé l’esclavage à l’échelle mondiale.

Les voyages portugais le long de la côte ouest-africaine au XVe siècle ont contribué à relier la demande commerciale européenne aux réseaux africains de traite des esclaves. L’Espagne, la Grande-Bretagne, la France, les Pays-Bas, le Portugal et d’autres puissances européennes ont ensuite construit des empires atlantiques qui dépendaient de la main-d’œuvre africaine contrainte.

Les Amériques ont créé une demande brutale de main-d’œuvre. Les populations autochtones ont été dévastées par la conquête, la maladie, la guerre et le travail forcé. Les colonisateurs européens ont ensuite étendu leurs plantations produisant du sucre, du tabac, du café, du coton et d’autres produits destinés aux marchés mondiaux.

La traite négrière atlantique est devenue un système permettant de déplacer de force les Africains vers les Amériques et de les utiliser pour générer de la richesse pour les propriétaires de plantations, les commerçants, les assureurs, les constructeurs navals, les financiers et les empires.

Commerce triangulaire et économies de plantation

Le commerce triangulaire est un modèle simplifié, mais il contribue à expliquer l’économie atlantique.

Les marchandises européennes pouvaient être expédiées en Afrique et échangées dans des réseaux de traite négrière. Les Africains captifs ont été transportés à travers l’Atlantique dans le Passage du Milieu. Les produits des plantations tels que le sucre, le tabac, le coton, le café et le rhum ont ensuite été exportés vers l'Europe et d'autres marchés.

Les vrais itinéraires étaient plus compliqués qu’un triangle soigné. Les circuits maritimes, financiers et commerciaux variaient.

Mais le moteur de base était clair : les êtres humains étaient marchandisés afin que les économies de plantation puissent produire des biens dans un but lucratif.

Les plantations de canne à sucre des Caraïbes et du Brésil figuraient parmi les régimes de travail les plus meurtriers. Le coton est ensuite devenu un élément central de l'esclavage aux États-Unis. Le café, le tabac et d'autres cultures dépendaient également de la main-d'œuvre asservie dans différentes régions.

Le monde moderne n’a pas été construit uniquement par le libre marché et l’invention. Il a également été construit grâce au travail forcé.

Capture, vente et transport forcé

La plupart des esclaves africains transportés de l’autre côté de l’Atlantique n’ont pas été capturés directement par les Européens lors de raids à l’intérieur des terres.

Beaucoup ont été capturés lors de guerres africaines, de raids, d'enlèvements, de procédures judiciaires ou de conflits locaux, puis déplacés via les réseaux commerciaux intérieurs vers les forts et les marchés côtiers.

Les commerçants européens achetaient des captifs auprès de fournisseurs et de courtiers africains, échangeant souvent des marchandises, notamment des textiles, des articles métalliques, de l'alcool, des armes à feu et d'autres produits.

Cela ne rend pas le système moins violent. Cela montre l'ampleur du système mis en place.

Une personne réduite en esclavage pouvait être arrêtée loin de la côte, emmenée enchaînée, détenue dans des barracoons ou des forts, vendue plusieurs fois, marquée ou inspectée, puis chargée sur un navire sans savoir où elle était emmenée.

Le commerce n’était pas un système économique abstrait pour ceux qui y vivaient.

C'était la terreur, la séparation et le mouvement forcé.

Le passage du milieu

Le Passage du Milieu était la traversée de l'Atlantique endurée par les Africains captifs forcés à bord de navires négriers.

Les conditions étaient horribles. Les navires étaient bondés, les maladies se propageaient facilement, la nourriture et l'eau étaient limitées, les conditions sanitaires étaient médiocres et la violence était constante.

Les gens étaient enchaînés, entassés sous les ponts et soumis à des traumatismes physiques et psychologiques. Les familles et les communautés étaient déjà déchirées avant le début de la traversée.

La mortalité variait selon la période, la route, le navire et les conditions, mais la mort était une caractéristique majeure du système.

Selon la Base de données sur le commerce transatlantique des esclaves, environ 12,5 millions d'Africains ont été embarqués sur des navires négriers à destination des Amériques, et environ 10,7 millions ont survécu au voyage et ont débarqué. Cela signifie qu’environ 1,8 million de personnes sont mortes pendant la traversée de l’Atlantique elle-même, sans compter celles tuées lors de la capture, des marches forcées, du confinement côtier ou des régimes de plantation qui ont suivi.

Les chiffres aident à montrer l’échelle.

Ils ne peuvent pas mesurer l’intégralité des pertes humaines.

Ampleur du commerce transatlantique

La traite transatlantique des esclaves a duré plus de trois siècles.

SlaveVoyages, la principale base de données scientifique sur le commerce, documente les voyages, les régions d'embarquement, les régions de débarquement, les noms des navires, les propriétaires, la mortalité et les estimations lorsque les enregistrements sont incomplets.

L’ampleur était énorme : environ 12,5 millions d’Africains ont été forcés à embarquer sur des navires négriers de l’Atlantique, et environ 10,7 millions ont débarqué vivants dans les Amériques.

Le Brésil a reçu la plus grande part des esclaves africains transportés à travers l’Atlantique. Les Caraïbes en ont également reçu des millions. L’Amérique du Nord britannique et plus tard les États-Unis ont reçu une part plus petite des arrivées directes dans l’Atlantique, mais l’esclavage y a connu une expansion spectaculaire grâce à l’accroissement naturel et à la traite intérieure des esclaves.

Le système atlantique ne peut donc pas être compris uniquement à travers les États-Unis. C'était un système à l'échelle de l'hémisphère, avec le Brésil et les Caraïbes au centre d'une grande partie du commerce.

Résistance et communautés marrons

Les esclaves ont résisté à l’esclavage dès le début.

La résistance a pris plusieurs formes.

Certains ont ralenti leur travail, cassé des outils, préservé des pratiques culturelles interdites, appris à lire contre la loi, maintenu des liens familiaux, négocié de petites libertés ou utilisé les systèmes juridiques lorsqu'ils étaient disponibles.

D’autres se sont enfuis, ont formé des communautés marrons, ont organisé des révoltes ou ont participé à des guerres.

Des communautés marrons ont émergé dans des endroits comme la Jamaïque, le Suriname, le Brésil, la Colombie et ailleurs. Il s’agissait de sociétés construites par des personnes qui ont échappé à l’esclavage et défendu la liberté sur un terrain difficile.

La résistance n’est pas toujours couronnée de succès et les sanctions peuvent être sévères. Mais les esclaves remettaient continuellement en question le système qui prétendait les posséder.

C’est important parce qu’une histoire qui ne montre que la souffrance peut accidentellement effacer l’action.

Les esclaves étaient victimes d'un système brutal.

Ils étaient aussi des acteurs historiques.

Haïti et la révolution haïtienne

La Révolution haïtienne a été l'un des événements les plus importants de l'histoire du monde.

À partir de 1791, dans la colonie française de Saint-Domingue, des esclaves et des personnes libres de couleur ont défié l'une des colonies de plantations les plus riches au monde.

Le conflit est devenu une révolution contre l’esclavage, la hiérarchie raciale et la domination coloniale.

En 1804, Haïti déclare son indépendance. Elle devint la première république noire et le premier État moderne né d’une révolte d’esclaves réussie.

La révolution a terrifié les sociétés esclavagistes outre-Atlantique. Elle a également inspiré les abolitionnistes et les esclaves car il prouvait que l’ordre des plantations pouvait être renversé.

Haïti a ensuite payé un prix terrible, notamment l'isolement diplomatique et le fardeau d'une indemnité française massive imposée au XIXe siècle.

Malgré cela, la Révolution haïtienne reste un exemple déterminant de la lutte des esclaves pour la liberté à l'échelle nationale.

Mouvements abolitionnistes

L’abolition n’a pas eu lieu parce que les puissances esclavagistes sont soudainement devenues éclairées.

Elle a été forcée par la résistance des esclaves, les abolitionnistes noirs, les militants religieux, les organisateurs politiques, les changements économiques, la pression révolutionnaire et les campagnes publiques.

En Grande-Bretagne, les abolitionnistes ont dénoncé la violence de la traite négrière par le biais de pétitions, de brochures, de témoignages et d'organisations. Les écrivains et orateurs autrefois esclaves ont joué un rôle crucial en obligeant le public à se confronter à la réalité de l'esclavage.

La Grande-Bretagne a interdit la traite des esclaves en 1807. La loi britannique sur l'abolition de l'esclavage a été adoptée en 1833, l'émancipation commençant en 1834 dans la plupart des colonies britanniques.

La distinction est importante : l’interdiction du commerce n’a pas immédiatement aboli l’esclavage lui-même.

D'autres pays ont aboli la traite et l'esclavage à différents moments, souvent avec de longs retards, des failles et des systèmes de compensation qui favorisaient les anciens propriétaires d'esclaves plutôt que les anciens esclaves.

L'abolition dans les Amériques

L’abolition a été inégale à travers les Amériques.

Certains États du nord des États-Unis ont progressivement aboli l’esclavage après la Révolution américaine. Haïti a aboli l'esclavage par la révolution. Les républiques hispano-américaines ont connu une émancipation progressive, des lois dites du ventre libre, libérant les enfants à naître de femmes esclaves, des promesses de service militaire et des réformes post-indépendance.

Les Caraïbes britanniques ont officiellement progressé vers l'émancipation dans les années 1830. Les colonies françaises ont aboli l’esclavage définitivement en 1848 après qu’une abolition révolutionnaire antérieure ait été annulée sous Napoléon.

Cuba a aboli l'esclavage en 1886.

Le Brésil a aboli l'esclavage en 1888 avec la Lei Aurea, souvent identifiée comme la dernière abolition de l'esclavage dans les Amériques.

L'abolition n'était pas un événement unique. Ce fut un processus long et contesté, et la liberté arriva souvent sans terre, sans compensation, protection ou égalité pour les personnes réduites en esclavage.

L'esclavage et la guerre civile américaine

Aux États-Unis, l’esclavage est devenu le conflit central de la république.

La Constitution américaine protège l’esclavage de manière indirecte, tout en évitant le mot. L'esclavage du coton s'est étendu à travers le Sud et la traite intérieure des esclaves a déchiré les familles alors que les esclaves étaient vendus du Haut Sud vers le Sud profond.

La guerre civile a commencé en 1861 après la sécession des États du Sud pour protéger l’esclavage et le pouvoir esclavagiste.

La Proclamation d'émancipation du président Abraham Lincoln est entrée en vigueur le 1er janvier 1863, déclarant la liberté aux esclaves dans les zones de rébellion confédérée. Elle n’a pas libéré instantanément tous les esclaves, mais elle a transformé la guerre en une lutte directe contre l’esclavage.

Le treizième amendement, ratifié en décembre 1865, abolit l'esclavage aux États-Unis, sauf en tant que punition pour un crime.

Les soldats noirs, les esclaves qui ont fui vers les lignes de l’Union, les abolitionnistes et les communautés de tout le pays ont contribué à rendre l’émancipation possible.

Le Brésil et la fin de l'esclavage dans les Amériques

Le Brésil a reçu plus d’esclaves africains via le commerce atlantique que toute autre destination des Amériques.

Son économie de plantation comprenait du sucre, du café et d’autres formes de travail sur un vaste territoire.

Le Brésil n'a aboli l'esclavage que le 13 mai 1888, lorsque la princesse Isabel a signé la Lei Aurea, ou Loi d'Or.

La loi était courte, mais son histoire était longue. Les esclaves se sont enfuis, ont résisté, ont négocié la liberté, ont construit des communautés et ont fait pression sur l’institution de l’intérieur. Les abolitionnistes, les communautés noires libres, les réformateurs politiques et la pression internationale ont également joué un rôle.

L'abolition tardive du Brésil signifie que l'esclavage est resté une partie du monde atlantique moderne, même à l'ère des chemins de fer, de la photographie et du capitalisme industriel.

Héritage économique et racisme après l'abolition

Mettre fin à l’esclavage n’a pas effacé ses conséquences.

Les anciens esclaves ne recevaient souvent aucune terre, aucune compensation, une protection juridique limitée et peu de pouvoir politique. En revanche, les anciens propriétaires d’esclaves conservaient fréquemment leurs terres, leurs richesses et leur influence.

L'esclavage racial a créé des idéologies raciales conçues pour justifier l'exploitation. Ces idées n’ont pas disparu lorsque les lois ont changé.

Aux États-Unis, la Reconstruction a été suivie par la ségrégation Jim Crow, la terreur raciale, la privation du droit de vote et l’exclusion économique. Dans les Caraïbes et en Amérique latine, les hiérarchies raciales, les inégalités foncières et l’exploitation du travail persistaient également sous différentes formes.

L’héritage de l’esclavage se manifeste dans les écarts de richesse, la propriété foncière, le maintien de l’ordre, l’éducation, la santé, le pouvoir politique et la mémoire culturelle.

L’histoire ne signifie pas que toutes les inégalités actuelles ont une seule cause.

Cela signifie que le passé a construit des structures qui ont duré au-delà du moment de l’abolition formelle.

L'esclavage moderne aujourd'hui

L'esclavage est illégal dans tous les pays, mais une exploitation sévère continue.

L’esclavage moderne est un terme générique souvent utilisé pour désigner le travail forcé, le mariage forcé, la traite des êtres humains, la servitude pour dettes, l’exploitation sexuelle commerciale forcée et d’autres formes de coercition.

Les estimations mondiales de l’esclavage moderne pour 2022 de l’Organisation internationale du travail, de Walk Free et de l’Organisation internationale pour les migrations estiment que 50 millions de personnes vivaient dans l’esclavage moderne chaque jour de 2021. L’estimation incluait 28 millions de personnes soumises au travail forcé et 22 millions de personnes mariées de force.

L’esclavage moderne ne ressemble pas toujours à l’ancien esclavage des plantations. Cela peut apparaître dans le travail domestique, l’agriculture, la construction, l’industrie manufacturière, la pêche, l’exploitation minière, le trafic sexuel ou le mariage forcé.

Les formes juridiques ont changé.

La contrainte demeure.

Pourquoi cette histoire est toujours importante

L’histoire de l’esclavage est importante car elle montre comment les institutions ordinaires peuvent normaliser une cruauté extraordinaire.

Les tribunaux ont imposé l'esclavage.

Les navires le transportaient.

Les banques l'ont financé.

Les églises en ont débattu.

Les gouvernements l’ont réglementé.

Les familles en ont hérité de la richesse.

Les consommateurs achetaient les produits fabriqués par lui.

C’est pourquoi l’esclavage ne peut pas être considéré comme un échec moral lointain par des personnes différentes de nous.

Il reposait sur des systèmes qui ont rendu l'exploitation rentable et respectable.

Se souvenir avec précision de l’esclavage, c’est refuser à la fois le déni et la simplification. Cela signifie reconnaître les histoires de l’Afrique, de l’Europe, du Moyen-Orient, de la Méditerranée, de l’Amérique et du monde sans utiliser l’une pour excuser l’autre.

Cela signifie considérer les esclaves non seulement comme des travailleurs, mais aussi comme des parents, des enfants, des artisans, des agriculteurs, des musiciens, des marins, des rebelles, des penseurs et des survivants.

Le fait central reste d’une simplicité dévastatrice.

Les êtres humains ont été transformés en marchandises.

Le travail de l’histoire est de faire en sorte qu’ils ne soient plus jamais réduits à l’état de marchandise.