Pourquoi rêvons-nous ? Ce que la science révèle du cerveau endormi

Chaque nuit, le cerveau humain crée des mondes qui n’existent pas.

Nous voyons des personnes parfois situées à des milliers de kilomètres. Nous retrouvons des lieux de notre enfance. Nous courons, tombons, volons, discutons, fuyons et vivons parfois des événements impossibles à l’état de veille.

Puis nous nous réveillons, et une grande partie s’efface en quelques minutes.

Le rêve est l’une des expériences les plus familières et les plus mystérieuses de la vie humaine. La science observe désormais avec une précision remarquable ce qui se passe dans le cerveau endormi, mais une question fondamentale reste étonnamment difficile : pourquoi rêvons-nous ?

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Qu’est-ce qu’un rêve ?

Un rêve est une succession de pensées, d’images, d’émotions et de sensations vécues pendant le sommeil.

Les rêves peuvent survenir à différents stades du sommeil, mais les rêves particulièrement vivants et élaborés sont fortement associés au sommeil à mouvements oculaires rapides, ou sommeil paradoxal.

Au cours d’une nuit normale, le cerveau alterne plusieurs fois entre sommeil paradoxal et sommeil non paradoxal.

Ces stades ne correspondent pas à une simple mise à l’arrêt du cerveau. Le sommeil s’accompagne de configurations complexes et changeantes de l’activité cérébrale.

Que se passe-t-il pendant le sommeil paradoxal ?

Le sommeil paradoxal est aussi appelé sommeil REM, d’après les mouvements oculaires rapides qui caractérisent ce stade.

L’activité cérébrale devient relativement intense, tandis que la plupart des muscles squelettiques sont temporairement inhibés : c’est l’atonie du sommeil paradoxal.

Ce mécanisme contribue à empêcher le corps de reproduire physiquement la plupart des actions rêvées.

Les phases de sommeil paradoxal s’allongent généralement en fin de nuit. C’est l’une des raisons pour lesquelles on se souvient souvent de rêves très vivants au réveil matinal.

Mais sommeil paradoxal et rêve ne sont pas identiques. Les recherches montrent que l’on peut aussi rêver pendant le sommeil non paradoxal.

Alors, pourquoi rêvons-nous ?

Il n’existe pas d’explication unique scientifiquement démontrée.

Les chercheurs ont plutôt élaboré plusieurs théories qui se recoupent.

Le rêve pourrait même ne pas avoir une seule fonction. Il pourrait émerger de plusieurs processus à l’œuvre pendant le sommeil.

Parmi les pistes les plus étudiées figurent le traitement des souvenirs, la régulation des émotions, la simulation d’expériences et la tentative du cerveau d’organiser l’activité qu’il produit lui-même.

Les rêves et la mémoire

Le sommeil joue un rôle important dans la mémoire.

Pendant le sommeil, le cerveau traite les informations acquises à l’état de veille et participe à la consolidation et à la réorganisation des souvenirs.

Les rêves contiennent fréquemment des fragments d’expériences récentes mêlés à des souvenirs plus anciens.

Mais ils reproduisent rarement les événements à l’identique.

Une personne rencontrée la veille peut apparaître dans une maison de notre enfance. Une conversation récente peut se mêler à un événement vieux de plusieurs années.

Cet étrange assemblage pourrait refléter la réactivation et la réorganisation d’informations par le cerveau endormi, plutôt que la construction volontaire d’un récit cohérent.

Les scientifiques cherchent encore à déterminer si le rêve lui-même remplit une fonction essentielle pour la mémoire, ou s’il constitue en partie une expérience subjective accompagnant des processus mnésiques plus larges pendant le sommeil.

Les rêves et les émotions

Les rêves peuvent être extrêmement chargés d’émotion.

La peur, l’angoisse, la joie, la gêne et le chagrin peuvent sembler parfaitement réels lorsque nous rêvons.

Des régions cérébrales impliquées dans les émotions et la mémoire restent actives pendant le sommeil, ce qui conduit les chercheurs à étudier une éventuelle contribution du rêve au traitement émotionnel.

Des expériences vécues à l’état de veille peuvent réapparaître sous une forme modifiée dans les rêves, surtout lorsqu’elles ont une importance émotionnelle.

Toutefois, l’idée selon laquelle chaque rêve contiendrait un message psychologique caché n’est pas un fait scientifique établi.

Pourquoi les rêves sont-ils si étranges ?

Pendant le rêve, le cerveau ne fonctionne pas exactement comme à l’état de conscience éveillée.

Les régions et réseaux impliqués dans les émotions, les images mentales et la mémoire peuvent être très actifs, tandis que certaines composantes du contrôle exécutif et du raisonnement critique fonctionnent différemment.

Cela pourrait expliquer l’un des aspects les plus étranges du rêve : nous acceptons souvent des événements impossibles sans les remettre en question.

Un proche décédé peut soudain être vivant.

Une ville peut se transformer en école.

Nous sommes chez nous, puis, quelques secondes plus tard, dans un autre pays.

Le cerveau qui rêve peut construire une réalité convaincante sans respecter les règles habituelles de la vie éveillée.

Pourquoi oublions-nous nos rêves ?

Nous rêvons beaucoup plus que nous ne nous en souvenons.

Le souvenir d’un rêve peut disparaître très rapidement après le réveil.

L’une des raisons possibles est que les conditions neurochimiques et cognitives de formation des souvenirs durables diffèrent pendant le sommeil.

Se réveiller pendant un rêve ou peu après augmente également les chances de s’en souvenir.

Cela explique qu’une personne puisse se rappeler très précisément un rêve en ouvrant les yeux, puis avoir du mal à le reconstituer plus tard dans la matinée.

Qu’est-ce qui provoque les cauchemars ?

Les cauchemars sont des rêves vivants et perturbants, associés à des émotions comme la peur, l’angoisse ou la détresse.

Les cauchemars occasionnels sont courants.

Le stress, les expériences traumatiques, les perturbations du sommeil et certains médicaments peuvent influencer leur fréquence.

Des cauchemars intenses et récurrents peuvent aussi accompagner certains troubles du sommeil ou de la santé mentale et nécessiter une évaluation professionnelle.

Les chercheurs les ont particulièrement étudiés dans le cadre du trouble de stress post-traumatique, où les rêves éprouvants peuvent devenir persistants.

Qu’est-ce qu’un rêve lucide ?

Il arrive qu’une personne réalise qu’elle rêve alors que le rêve se poursuit.

C’est ce que l’on appelle un rêve lucide.

Dans certains rêves lucides, il est possible d’influencer une partie de l’expérience.

Des expériences en laboratoire ont montré que certains rêveurs lucides peuvent communiquer avec les chercheurs pendant le sommeil paradoxal grâce à des mouvements oculaires convenus à l’avance et, dans certaines expériences, répondre à des questions simples tout en restant endormis.

Le rêve lucide offre ainsi aux scientifiques une fenêtre inhabituelle sur la conscience pendant le sommeil.

Les rêves peuvent-ils prédire l’avenir ?

Aucune preuve scientifique fiable n’établit que les rêves puissent prédire des événements futurs par des moyens paranormaux.

Les êtres humains font un nombre immense de rêves, dont la plupart sont oubliés.

Il arrive qu’un événement ultérieur ressemble à un élément d’un rêve dont on se souvient.

Les coïncidences, la mémoire sélective et notre tendance à repérer des correspondances significatives peuvent donner à ces expériences un caractère extraordinaire.

Cela ne démontre pas qu’une information a voyagé depuis le futur jusqu’à un cerveau endormi.

Freud et la signification des rêves

Sigmund Freud a contribué à faire du rêve un grand sujet de la psychologie populaire.

Dans L’Interprétation du rêve, publié au tournant du XXe siècle, il proposait que les rêves puissent révéler des désirs déguisés et des conflits inconscients.

Ses idées ont exercé une influence culturelle considérable.

Les neurosciences modernes ne considèrent toutefois pas les interprétations universelles des rêves de Freud comme des explications scientifiques établies.

La recherche actuelle repose de plus en plus sur les laboratoires du sommeil, la neuro-imagerie, l’électrophysiologie, les expériences cognitives et les études cliniques.

Le mystère n’est pas résolu

La science a énormément appris sur le sommeil.

Les chercheurs peuvent identifier ses stades, mesurer l’activité cérébrale, étudier la consolidation des souvenirs et même interagir expérimentalement avec certains rêveurs lucides.

Pourtant, la fonction ultime du rêve reste débattue.

Les rêves pourraient participer au traitement des souvenirs.

Ils pourraient interagir avec la régulation des émotions.

Ils pourraient simuler des expériences.

Ils pourraient aussi résulter en partie de l’expérience consciente d’un cerveau réalisant plusieurs processus simultanément pendant le sommeil.

La réponse pourrait finalement combiner plusieurs de ces idées.

Chaque nuit, des milliards de cerveaux humains se déconnectent du monde extérieur et commencent à produire leurs propres expériences.

Nous comprenons ce processus mieux que jamais.

Mais cette question toute simple, pourquoi rêvons-nous, reste l’un des mystères les plus fascinants des neurosciences.