LA HISTORIA DE LA ESCLAVITUD: CÓMO LOS SERES HUMANOS SE CONVIRTIERON EN UNA MERCANCÍA

La historia de la esclavitud no es la historia de un país, una religión, un imperio o una raza.

Es una larga historia humana en la que las sociedades convirtieron a las personas en propiedad, trabajo, estatus, deuda, castigo, herencia, servicio militar y ganancias.

La esclavitud difería según el tiempo y el lugar. Un cautivo en la antigua Mesopotamia, un trabajador esclavizado en una mina romana, una concubina en una corte medieval, un trabajador de una plantación en el Caribe, un trabajador víctima de trata en la economía moderna y una persona recluida en matrimonio forzado no vivían bajo sistemas idénticos.

Pero la violencia central era compartida: un ser humano o una institución reclamaba control coercitivo sobre el cuerpo, el trabajo, el movimiento y el futuro de otra persona.

Una historia seria de la esclavitud debe reunir varias verdades. La esclavitud existió en muchas civilizaciones. La trata transatlántica de esclavos fue singularmente racializada, de escala industrial y central para la construcción de la economía atlántica moderna. Los esclavos sufrieron brutalidad, pero no permanecieron pasivos. Resistieron, escaparon, organizaron familias, preservaron culturas, se rebelaron, negociaron y crearon nuevos mundos bajo presiones imposibles.

Para obtener más contexto sobre la historia de PRESDA, lea la historia real del café y el Imperio Otomano.

Qué significa la esclavitud

La esclavitud generalmente se refiere a una condición en la que una persona es tratada como propiedad o controlada tan severamente que no puede salir libremente, negarse a trabajar o determinar la dirección básica de su vida.

La esclavitud histórica podría implicar propiedad legal. También podría implicar estatus hereditario, servidumbre por deudas, cautiverio, trabajo doméstico forzado, explotación sexual, servicio militar o trabajo agrícola.

Algunos sistemas permitían a las personas esclavizadas poseer propiedades, comprar libertad o ingresar a estructuras domésticas con protecciones limitadas. Otros sistemas se basaron en el terror de las plantaciones, las castas raciales y la esclavitud hereditaria de por vida.

Las diferencias importan porque la historia se distorsiona cuando todos los sistemas se describen como idénticos.

La similitud importa porque toda esclavitud se basa en la coerción.

La antigua Mesopotamia y Egipto

En la antigua Mesopotamia, la esclavitud estaba relacionada con la guerra, las deudas, el castigo y el trabajo doméstico. Las personas podrían quedar esclavizadas mediante la captura, la venta, el nacimiento en estado de esclavitud o la incapacidad de pagar deudas.

La servidumbre por deudas fue especialmente importante en muchas sociedades antiguas. Una persona o familia podría comprometerse a trabajar debido a deudas, hambruna u obligación legal. El límite entre esclavitud, servidumbre y trabajo dependiente podría variar según la ley y la costumbre.

El antiguo Egipto también utilizó formas de trabajo forzoso y esclavizado. Cautivos de guerra, sirvientes domésticos y trabajadores aparecen en los registros y el arte egipcios, aunque la famosa imagen de enormes pirámides construidas exclusivamente por masas esclavizadas no se sustenta como una explicación completa de la construcción de las pirámides. PRESDA cubre esa distinción en la historia de las pirámides de Egipto.

En estas sociedades antiguas, la esclavitud era parte de sistemas de jerarquía más amplios. Todavía no era lo mismo que el posterior mundo de las plantaciones en el Atlántico, pero la idea básica ya había aparecido: las personas podían ser reducidas legal y socialmente a trabajos controlados por otros.

Grecia y Roma

Las antiguas Grecia y Roma expandieron la esclavitud a importantes sistemas sociales y económicos.

En las ciudades-estado griegas, los esclavos trabajaban en hogares, talleres, agricultura y minas. Algunos realizaron trabajos calificados. Otros soportaron condiciones brutales, especialmente en la minería y el trabajo a gran escala.

Roma construyó una de las sociedades esclavistas más grandes del mundo antiguo. La esclavitud romana se basó en la guerra, la piratería, el comercio, el nacimiento y la exposición de niños. Los esclavos trabajaban como sirvientes domésticos, tutores, contadores, trabajadores agrícolas, artesanos, trabajadoras sexuales, gladiadores y mineros.

El derecho romano trataba a los esclavos como propiedad, aunque sus vidas variaban mucho según el trabajo, la ubicación y el propietario. Algunos podrían ser manumitidos y convertirse en libertos. Otros murieron en condiciones de extrema violencia.

Las grandes propiedades romanas, llamadas latifundios, dependían en gran medida de la mano de obra esclavizada. Las rebeliones de esclavos, incluida la revuelta asociada con Espartaco en el siglo I a. C., demostraron que la esclavitud romana también produjo una resistencia organizada.

La esclavitud antigua no se basaba principalmente en categorías raciales modernas. Eso no la hace humanitaria. Significa que la lógica de la esclavitud se organizó de manera diferente a la posterior esclavitud racial en el Atlántico.

Deuda, guerra y cautiverio

A lo largo de la historia, varios caminos produjeron repetidamente la esclavitud.

La guerra fue una de las más comunes. Los ejércitos victoriosos capturaron personas y las convirtieron en trabajadores, sirvientes, soldados, concubinas o mercancías.

La deuda era otra. Las familias bajo presión económica podrían perder su libertad debido a obligaciones que no podrían pagar.

El crimen y el castigo también importaban. Algunos sistemas legales condenaban a las personas a trabajos forzados o a la esclavitud.

El nacimiento fue decisivo en muchos sistemas. Los niños nacidos de madres esclavizadas podrían heredar el estado de esclavización, lo que haría que la esclavitud se reprodujera a sí misma a través de generaciones.

El cautiverio y el comercio conectaron estas fuentes. Una vez que se pudo comprar y vender personas, la esclavitud se convirtió no sólo en una institución local sino también en un mercado.

La esclavitud en África antes de la expansión atlántica

La esclavitud existía en partes de África antes de la expansión atlántica europea, pero no adoptó una sola forma.

Diferentes sociedades africanas utilizaron mano de obra cautiva, dependiente y esclavizada en los hogares, la agricultura, el servicio político, las funciones militares y el comercio. En algunos entornos, las personas esclavizadas podrían incorporarse a sistemas de parentesco a lo largo de generaciones. En otros, la explotación y la venta fueron severas.

Es históricamente falso pretender que la esclavitud comenzó en África sólo porque llegaron los europeos.

Es igualmente falso utilizar la existencia de una esclavitud africana anterior para minimizar el sistema atlántico.

La demanda europea, las armas de fuego, las redes comerciales costeras y las economías de plantación transformaron la escala, la dirección y la ideología racial de la esclavitud. Los gobernantes, comerciantes e intermediarios africanos participaron en el comercio de esclavos de diversas maneras, pero los imperios europeos y los mercados de plantaciones americanas impulsaron la demanda atlántica que convirtió millones de vidas africanas en productos de exportación.

La buena historia no necesita un solo villano para ser moralmente clara.

Necesita precisión.

Mundos medievales islámicos, mediterráneos y del océano Índico

La esclavitud también existía en todo el mundo islámico medieval, los sistemas comerciales del Mediterráneo y del Océano Índico.

Los esclavos se desplazaron por el norte de África, Oriente Medio, el Sahara, el Mar Rojo, el Golfo Pérsico, el Océano Índico y los puertos del Mediterráneo. Podrían utilizarse en el trabajo doméstico, la agricultura, la administración, el servicio militar, el concubinato y la vida cortesana.

Algunos soldados esclavizados alcanzaron un poder político importante en sociedades islámicas específicas. Algunas personas esclavizadas o anteriormente esclavizadas obtuvieron estatus o libertad. Pero estos caminos excepcionales no deberían oscurecer la coerción en el corazón del sistema.

Las tradiciones religiosas a veces ponían límites a la esclavitud o fomentaban la manumisión, pero la esclavitud siguió siendo una institución legal y económica en muchas sociedades.

El Mediterráneo también fue una zona de cautiverio que involucraba a cristianos, musulmanes y otros, incluida la piratería, el rescate y el trabajo en galeras.

No se trata de señalar una sola civilización. La cuestión es que la esclavitud estaba entretejida en muchas economías y sistemas políticos premodernos antes de que la esclavitud en las plantaciones del Atlántico se convirtiera en dominante.

La expansión europea y la trata de esclavos en el Atlántico

La expansión marítima europea cambió la esclavitud a escala mundial.

Los viajes portugueses a lo largo de la costa de África occidental en el siglo XV ayudaron a conectar la demanda comercial europea con las redes africanas de comercio de esclavos. España, Gran Bretaña, Francia, los Países Bajos, Portugal y otras potencias europeas construyeron posteriormente imperios atlánticos que dependían de la mano de obra africana bajo coacción.

Las Américas crearon una demanda brutal de mano de obra. Las poblaciones indígenas habían sido devastadas por la conquista, las enfermedades, las guerras y el trabajo forzoso. Luego, los colonizadores europeos ampliaron las plantaciones que producían azúcar, tabaco, café, algodón y otros productos básicos para los mercados globales.

La trata de esclavos en el Atlántico se convirtió en un sistema para trasladar por la fuerza a africanos a América y utilizarlos para generar riqueza para los propietarios de plantaciones, comerciantes, aseguradores, constructores navales, financieros e imperios.

Comercio triangular y economías de plantaciones

El comercio triangular es un modelo simplificado, pero ayuda a explicar la economía atlántica.

Los productos europeos podían enviarse a África e intercambiarse en redes de comercio de esclavos. Los africanos cautivos fueron transportados a través del Atlántico en el Pasaje Medio. Los productos de las plantaciones como el azúcar, el tabaco, el algodón, el café y el ron se trasladaron luego a Europa y otros mercados.

Las rutas reales eran más complicadas que un triángulo ordenado. Los patrones de barcos, finanzas y carga variaban.

Pero el motor básico estaba claro: los seres humanos fueron mercantilizados para que las economías de plantación pudieran producir bienes con fines de lucro.

Las plantaciones de azúcar en el Caribe y Brasil se encontraban entre los regímenes laborales más mortíferos. Posteriormente, el algodón se convirtió en un elemento central de la esclavitud en los Estados Unidos. El café, el tabaco y otros cultivos también dependían de la mano de obra esclavizada en diferentes regiones.

El mundo moderno no se construyó únicamente mediante el libre mercado y la invención. También fue construido mediante trabajo forzoso.

Captura, Venta y Transporte Forzoso

La mayoría de los africanos esclavizados transportados a través del Atlántico no fueron capturados directamente por los europeos en incursiones tierra adentro.

Muchos fueron capturados a través de guerras africanas, incursiones, secuestros, procesos judiciales o conflictos locales, y luego fueron trasladados a través de redes comerciales del interior hacia fuertes y mercados costeros.

Los comerciantes europeos compraban cautivos a proveedores y corredores africanos, y a menudo intercambiaban bienes como textiles, artículos de metal, alcohol, armas y otros productos básicos.

Esto no hace que el sistema sea menos violento. Muestra cuán amplia se volvió la maquinaria.

Una persona esclavizada podía ser capturada lejos de la costa, encadenada, retenida en barracones o fuertes, vendida varias veces, marcada a fuego o inspeccionada, y luego cargada en un barco sin saber adónde la llevaban.

El comercio no era un sistema económico abstracto para las personas que lo integraban.

Fue terror, separación y movimiento forzado.

El Pasaje Medio

El Pasaje Medio fue la travesía del Atlántico que soportaron los africanos cautivos obligados a subir a barcos de esclavos.

Las condiciones eran horribles. Los barcos estaban abarrotados, las enfermedades se propagaban fácilmente, los alimentos y el agua eran limitados, las condiciones sanitarias eran deficientes y la violencia era constante.

Las personas fueron encadenadas, apiñadas bajo cubierta y sometidas a traumas físicos y psicológicos. Las familias y comunidades ya habían sido destrozadas antes de que comenzara el cruce.

La mortalidad variaba según el período, la ruta, el barco y las condiciones, pero la muerte era una característica importante del sistema.

Según la Base de datos sobre el comercio transatlántico de esclavos, alrededor de 12,5 millones de africanos fueron embarcados en barcos de esclavos con destino a las Américas, y alrededor de 10,7 millones sobrevivieron el viaje y desembarcaron. Eso significa que aproximadamente 1,8 millones de personas murieron durante la travesía del Atlántico, sin contar las que murieron durante la captura, las marchas forzadas, el confinamiento costero o los regímenes de plantación que siguieron.

Los números ayudan a mostrar la escala.

No pueden medir la pérdida humana total.

Escala del comercio transatlántico

La trata transatlántica de esclavos duró más de tres siglos.

SlaveVoyages, la principal base de datos académica sobre el comercio, documenta viajes, regiones de embarque, regiones de desembarco, nombres de barcos, propietarios, mortalidad y estimaciones cuando los registros están incompletos.

La escala fue enorme: aproximadamente 12,5 millones de africanos fueron obligados a subir a barcos de esclavos en el Atlántico, y alrededor de 10,7 millones desembarcaron vivos en América.

Brasil recibió la mayor proporción de africanos esclavizados transportados a través del Atlántico. El Caribe también recibió millones. La Norteamérica británica y más tarde los Estados Unidos recibieron una proporción menor de las llegadas directas al Atlántico, pero la esclavitud allí se expandió dramáticamente a través del aumento natural y el comercio interno de esclavos.

Por tanto, el sistema atlántico no puede entenderse únicamente a través de Estados Unidos. Era hemisférico, con Brasil y el Caribe en el centro de gran parte del comercio.

Resistencia y comunidades cimarronas

Los esclavos resistieron la esclavitud desde el principio.

La resistencia tomó muchas formas.

Algunos ralentizaron el trabajo, rompieron herramientas, preservaron prácticas culturales prohibidas, aprendieron a leer en contra de la ley, mantuvieron vínculos familiares, negociaron pequeñas libertades o utilizaron sistemas legales cuando estaban disponibles.

Otros escaparon, formaron comunidades cimarronas, organizaron revueltas o lucharon en guerras.

Las comunidades cimarronas surgieron en lugares como Jamaica, Surinam, Brasil, Colombia y otros lugares. Eran sociedades construidas por personas que escaparon de la esclavitud y defendieron la libertad en un terreno difícil.

La resistencia no siempre tuvo éxito y el castigo podía ser severo. Pero los esclavos desafiaban continuamente al sistema que afirmaba ser su propietario.

Esto es importante porque la historia que sólo muestra sufrimiento puede borrar sin querer la capacidad de actuar de las personas.

Los esclavos fueron víctimas de un sistema brutal.

También fueron actores históricos.

Haití y la revolución haitiana

La Revolución Haitiana fue uno de los acontecimientos más importantes de la historia mundial.

A partir de 1791, en la colonia francesa de Saint-Domingue, personas de color libres y esclavizadas desafiaron una de las colonias de plantaciones más ricas del mundo.

El conflicto se convirtió en una revolución contra la esclavitud, la jerarquía racial y el dominio colonial.

En 1804, Haití declaró su independencia. Se convirtió en la primera república negra y el primer estado moderno nacido de una exitosa revuelta de esclavos.

La revolución aterrorizó a las sociedades esclavistas al otro lado del Atlántico. También inspiró a abolicionistas y esclavos porque demostró que el orden de las plantaciones podía ser derrocado.

Haití pagó después un precio terrible, incluido el aislamiento diplomático y la carga de una enorme indemnización francesa impuesta en el siglo XIX.

Aun así, la Revolución haitiana sigue siendo un ejemplo definitorio de la lucha de los pueblos esclavizados por la libertad a escala nacional.

Movimientos abolicionistas

La abolición no se produjo porque las potencias esclavistas de repente se iluminaran.

Fue impulsada por la resistencia de las personas esclavizadas, los abolicionistas negros, los activistas religiosos, los organizadores políticos, el cambio económico, la presión revolucionaria y las campañas públicas.

En Gran Bretaña, los abolicionistas expusieron la violencia de la trata de esclavos a través de peticiones, panfletos, testimonios y organización. Los escritores y oradores anteriormente esclavizados desempeñaron un papel crucial al obligar al público a confrontar la realidad de la esclavitud.

Gran Bretaña prohibió la trata de esclavos en 1807. La Ley de Abolición de la Esclavitud Británica se aprobó en 1833, y la emancipación comenzó en 1834 en la mayoría de las colonias británicas.

La distinción importa: la prohibición del comercio no abolió inmediatamente la esclavitud en sí.

Otros países abolieron la trata y la esclavitud en diferentes momentos, a menudo con grandes retrasos, lagunas jurídicas y planes de compensación que favorecían a los antiguos propietarios de esclavos en lugar de a las personas anteriormente esclavizadas.

Abolición en las Américas

La abolición en las Américas fue desigual.

Algunos estados del norte de Estados Unidos abolieron la esclavitud gradualmente después de la Revolución Americana. Haití abolió la esclavitud mediante la revolución. Las repúblicas hispanoamericanas avanzaron a través de una emancipación gradual, leyes de libertad de vientres, promesas de servicio militar y reformas posteriores a la independencia.

El Caribe británico avanzó formalmente hacia la emancipación en la década de 1830. Las colonias francesas abolieron la esclavitud de forma permanente en 1848, después de que Napoleón revocara una abolición revolucionaria anterior.

Cuba abolió la esclavitud en 1886.

Brasil abolió la esclavitud en 1888 con la Lei Áurea, a menudo identificada como la última abolición de la esclavitud en América.

La abolición no fue un evento único. Fue un proceso largo y disputado, y la libertad a menudo llegó sin tierra, compensación, protección o igualdad para las personas que habían sido esclavizadas.

La esclavitud y la guerra civil estadounidense

En Estados Unidos, la esclavitud se convirtió en el conflicto central de la república.

La Constitución de Estados Unidos protegía la esclavitud de manera indirecta, incluso evitando la palabra. La esclavitud del algodón se expandió por todo el Sur y el comercio interno de esclavos destrozó a las familias a medida que los esclavos eran vendidos desde el Alto Sur al Sur Profundo.

La Guerra Civil comenzó en 1861 después de que los estados del sur se separaron para proteger la esclavitud y el poder esclavista.

La Proclamación de Emancipación del presidente Abraham Lincoln entró en vigor el 1 de enero de 1863 y declaró la libertad de los esclavos en las zonas bajo rebelión confederada. No liberó instantáneamente a todas las personas esclavizadas, pero transformó la guerra en una lucha directa contra la esclavitud.

La Decimotercera Enmienda, ratificada en diciembre de 1865, abolió la esclavitud en los Estados Unidos excepto como castigo por un delito.

Los soldados negros, los esclavos que huyeron a las líneas de la Unión, los abolicionistas y las comunidades de todo el país ayudaron a hacer posible la emancipación.

Brasil y el fin de la esclavitud en América

Brasil recibió más africanos esclavizados a través del comercio atlántico que cualquier otro destino en América.

Su economía de plantación incluía azúcar, café y otras formas de trabajo en un vasto territorio.

Brasil no abolió la esclavitud hasta el 13 de mayo de 1888, cuando la princesa Isabel firmó la Lei Áurea o Ley Áurea.

La ley fue breve, pero su historia fue larga. Los esclavos escaparon, resistieron, negociaron la libertad, construyeron comunidades y presionaron a la institución desde dentro. También importaron los abolicionistas, las comunidades negras libres, los reformadores políticos y la presión internacional.

La tardía abolición de Brasil significó que la esclavitud siguió siendo parte del mundo atlántico moderno hasta bien entrada la era de los ferrocarriles, la fotografía y el capitalismo industrial.

Legado económico y racismo después de la abolición

Poner fin a la esclavitud no borró sus consecuencias.

Las personas antes esclavizadas a menudo no recibieron tierras ni indemnizaciones y contaban con escasa protección jurídica y poco poder político. En cambio, los antiguos propietarios de esclavos conservaron con frecuencia tierras, riqueza e influencia.

La esclavitud racial creó ideologías raciales diseñadas para justificar la explotación. Esas ideas no desaparecieron cuando las leyes cambiaron.

En Estados Unidos, a la Reconstrucción le siguió la segregación Jim Crow, el terror racial, la privación de derechos y la exclusión económica. En el Caribe y América Latina, las jerarquías raciales, la desigualdad de tierras y la explotación laboral también persistieron en diferentes formas.

El legado de la esclavitud puede verse en las brechas de riqueza, propiedad de la tierra, vigilancia, educación, salud, poder político y memoria cultural.

La historia no significa que toda desigualdad actual tenga una única causa.

Significa que el pasado construyó estructuras que duraron más allá del momento de la abolición formal.

La esclavitud moderna hoy

La esclavitud es ilegal en todos los países, pero continúa la explotación severa.

La esclavitud moderna es un término general que se utiliza a menudo para referirse al trabajo forzoso, el matrimonio forzado, la trata de personas, la servidumbre por deudas, la explotación sexual comercial forzada y otras formas de coerción.

Las Estimaciones globales de esclavitud moderna para 2022 de la Organización Internacional del Trabajo, Walk Free y la Organización Internacional para las Migraciones estimaron que 50 millones de personas vivían en esclavitud moderna en un día cualquiera de 2021. La estimación incluía 28 millones de personas en trabajos forzados y 22 millones en matrimonios forzados.

La esclavitud moderna no siempre se parece a la antigua esclavitud de las plantaciones. Puede aparecer en el trabajo doméstico, la agricultura, la construcción, la manufactura, la pesca, la minería, el tráfico sexual o el matrimonio forzado.

Las formas jurídicas han cambiado.

La coerción persiste.

Por qué esta historia sigue siendo importante

La historia de la esclavitud es importante porque muestra cómo las instituciones ordinarias pueden normalizar una crueldad extraordinaria.

Los tribunales impusieron la esclavitud.

Los barcos la transportaban.

Los bancos la financiaron.

Las iglesias la debatieron.

Los gobiernos la regulaban.

Las familias heredaron la riqueza que generaba.

Los consumidores compraban productos obtenidos mediante ella.

Por eso no podemos descartar la esclavitud como un fracaso moral distante cometido por personas ajenas a nosotros.

Se construyó mediante sistemas que hicieron que la explotación fuera rentable y respetable.

Recordar con precisión la esclavitud significa rechazar tanto la negación como la simplificación. Significa reconocer las historias africana, europea, de Medio Oriente, mediterránea, estadounidense y global sin utilizar una para excusar a otra.

Significa ver a las personas esclavizadas no sólo como mano de obra, sino también como padres, hijos, artesanos, agricultores, músicos, marineros, rebeldes, pensadores y supervivientes.

El hecho central sigue siendo devastadoramente simple.

Los seres humanos se convirtieron en mercancías.

La labor de la historia es garantizar que nunca más se reduzcan a mercancías.